物流活动作为社会经济活动的基础，经历了漫长的发展时期。行古带商品交换开始，物流就伴随这生产、交换而存在。随着生产力的不断发展，社会经济水平也不断提高，但在小生产时期，物流活动处于分散与孤立的状态，始终附属于生产和流通。在进入大工业时代的初期，大量生产的产品有着广泛的需求，往往只重视生产不重视物流。20世纪初，欧美发达国家出现了生产大量过剩、需求严重不足的经济危机，企业开始提出销售与物流的问题，希望能改变运输方式来解决这个问题，第三方物流服务概念由此产生，对物流的研究也从此开始。

第三方物流服务的发展是由于第二次世界大战中，美国围绕战争供应问题，由美国军队建立了“logistics”理论，并将其运用到战争活动中，使美国的军队快速反应。这就是最初的第三方物流服务，将战时的物质生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以求战略物资补给的费用更低，速度更快，服务更好。战后五六十年代，社会产品空前丰富，物流成本快速上升，企业之间的竞争主要是价格的竞争，为了降低成本，物流活动越来越受到人们的关注，逐渐成为社会经济中的研究热点。人们很快就发现改善物流系统能带来巨大的经济效益，将其评价为“经济领域未开垦的新大陆”、“第三利润的源泉”。

当今社会人们的需求已经提升到了新的水平，需求方式也开始个性化，生产进入小批量，多品种阶段，企业之间的竞争由成本竞争转为客户服务为主。对物流运输的要求不仅仅是降低成本，而且对于服务性也有越来越高的要求。中小企业大量涌现，大批企业要求回归主业，加强核心竞争力，社会化分工的客观要求，都推动了第三方物流服务的迅速发展。尤其是近几年的电子商务快速崛起，使得物流行业必须在短时间内有质的改变，第三方物流公司的出现正在改变物流行业。